« cataracte », définition dans le dictionnaire Littré

cataracte

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cataracte [1]

(ka-ta-ra-kt') s. f.
  • 1 Terme d'antiquité. Sorte de herse placée aux portes des villes.
  • 2 Au plur. En style biblique, portes ou écluses qui sont supposées retenir les eaux célestes. Il ouvrit les cataractes du ciel, Massillon, Pan. St Franc.
  • 3Chute d'une grande rivière qui se précipite de haut. Les cataractes du Nil. Le Rhin a deux cataractes. Sur la terre, les rochers laissèrent tomber des cataractes, Chateaubriand, Génie, I, IV, 4.

    Fig. Lâcher les cataractes, laisser déborder sa colère, son indignation.

  • 4Appareil qui, dans les machines à vapeur à simple effet, sert à régler le mouvement.
  • 5Terme hydraulique. La différence de hauteur du niveau des eaux d'amont d'un pont au niveau d'aval des eaux du même pont.

SYNONYME

CATARACTE, CASCADE. Ce qui distingue la cataracte de la cascade, c'est que celle-ci ne s'applique qu'aux ruisseaux, aux torrents, en un mot aux petits cours d'eau. D'ordinaire aussi la cascade tombe de rocher en rocher, au lieu que, dans la cataracte, l'eau se précipite seulement d'un lieu très élevé en un bas-fond.

HISTORIQUE

XVIe s. Un jour, elevant mon luminaire, J'aperçus les cataractes du ciel ouvertes, Roman d'Alector, dans le Dict. de DOCHEZ.

ÉTYMOLOGIE

Provenç. cataracta, bonde, vanne ; ital. caterata ; du latin cataracta, cataractes ; du grec ϰαταράϰτης, écluse, de ϰαταράσσειν, faire irruption en bas, de ϰατὰ, en bas, et ράσσειν ou ρήσσειν, rompre (voy. RHAGADE, et comp. ROMPRE). Étymologiquement, la cataracte est l'engin qui, rompant avec force, bouche un pertuis ; on a passé sans peine du sens de cet engin à celui de chute d'eau.