« petto », définition dans le dictionnaire Littré

petto (in)

• À part soi, intérieurement, en secret ; se dit proprement du pape, quand il nomme un cardinal, sans le proclamer ni l'instituer. Créé cardinal le 10 mai 1712, il [l'abbé de Polignac] fut réservé in petto jusqu'au 30 janvier 1713, où il fut déclaré, Mairan, Éloge du card. de Polignac.

  De là la locution a passé dans l'usage général. Nouvelles coquetteries de ma part avec le pape ; je lis ses livres, j'en fais un petit extrait, je versifie, et le pape devient mon protecteur in petto, Voltaire, Lett. d'Argenson, 30 mai, 1745.