« frêle », définition dans le dictionnaire Littré

frêle

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Fac-simile de l'édition originale du Littré (BNF)

frêle

(frê-l') adj.
  • Qui a peu de solidité, de résistance. Que vois-je ? en une frêle barque Quels insensés fendent les eaux ? Lamotte, Odes, t. I, p. 70, dans POUGENS. Je ne vous réponds pas que ma vieille et frêle machine puisse durer jusqu'au printemps, Voltaire, Lett. d'Alembert, 8 nov. 1776. Toujours prêt à sortir de ma frêle prison [mourir], J'en veux du moins sortir en sage, Voltaire, Lett. Cideville, 19 janv. 1736. Un frêle appui guide ses pas pesants, Delavigne, Paria, III, 1.

    Par extension. Un corps, une santé frêle. Mettant toujours ma frêle existence à l'ombre de vos ailes, Voltaire, Lett. d'Argental, 24 oct. 1774.

    Fig. La beauté du visage est un frêle ornement, Molière, Femm. sav. III, 6. Tandis que l'ennemi, par ma fuite trompé, Tenait après son char un vain peuple occupé, Et, gravant en airain ses frêles avantages, De mes États conquis enchaînait les images, Racine, Mithr. III, 1.

    Fig. C'est un frêle appui que le sien, c'est une bien faible protection que la sienne.

HISTORIQUE

XIe s. Altens Noe, et al tems Abraham, Et à David, qui Deus par ama tant, Bons fut li secles, jamais n'ot si vailans ; Velz [vieux] est et frailes, tut s'en vat empirant, St Alexis, II.

XIIe s. [Que] Karles remaigne por son droit à jugier ; Vielz est et frelles, ne puet mès chevauchier, Li coron. Looys, v. 368.

XIIIe s. Quant il les voit devant ses iols [yeux] Malades et fraires et viols [vieux], Du Cange, fragilitatus.

XIVe s. Car li sires de Fiennes, connestable à present, Devient frailes et vielx…, Guesclin. 16923.

XVe s. Comme femme legere, frele et muable de courage, Louis XI, Nouv. LXIX.

XVIe s. Le vent elevoit en l'air un grand poulcier de ceste terre fresle [friable] que j'ay ditte, Amyot, Sertor. 23. Avoir les fondements trop frailes pour s'appuyer de sa propre force, Montaigne, I, 130. Mais tu ne veux, o fleur des jouvenceaux, Ta vertu vendre à si fresle despense : Le seul honneur te plaist pour recompense, Ronsard, 626. …Donné un fresle verre en lieu d'un diamant, Ronsard, 708.

ÉTYMOLOGIE

Ital. fraile ; du lat. fragilis, qui, ayant l'accent sur frag, a donné régulièrement fraile ou frele ; de frangere, briser (voy. FRAGILE).