« dégénérer », définition dans le dictionnaire Littré

dégénérer

• 1Se détériorer avec le temps, en parlant de ce qui a vie ou de ce qui est assimilé aux êtres vivants. Le blé dégénère dans un mauvais terrain. Dans certaines circonstances, les races périssent ou dégénèrent. La chèvre y a beaucoup leussi, mais la brebis a dégénéré, et sa toison est extrêmement grossière, Raynal, Hist. phil. VII, 28. Les grains les plus heureux… Dégénèrent enfin, si l'homme avec prudence Tous les ans ne choisit la plus belle semence, Delille, Georg. I.
• 2S'écarter en mal, de l'origine dont on sort, du point où l'on est, en parlant des personnes. Dégénérer de ses ancêtres. Dégénérer de la piété de ses ancêtres, Patru, Plaidoyer 15, dans RICHELET. … Le fils dégénère Qui survit un moment à l'honneur de son père, Corneille, Cid, II, 2. Dégénérons, mon cœur, d'un si vertueux père, Corneille, Hor. IV, 4. Ces neveux qui peut-être auront peine à les suivre… Et n'en auront le sang que pour dégénérer, Corneille, Suréna, I, 3. On eut soin d'empêcher qu'une indigne maîtresse Ne fît en ses enfants dégénérer son sang, La Fontaine, Fab. VIII, 23. Il est impossible de dégénérer de la vraie religion sans dégénérer de la vraie probité, Bourdaloue, Carême, II, Relig. et prob. p. 213. Les Grecs dégénèrent de cette merveilleuse simplicité, Fénelon, Tél. XVII. Ces hommes qui paraissent avoir dégénéré de l'espèce humaine, Buffon, De l'homme, Variétés.

  Dégénérer dans l'esprit de quelqu'un, perdre de l'estime qu'il avait pour nous. Timante, toujours le même et sans rien perdre de ce mérite qui lui a attiré la première fois de la réputation et des récompenses, ne laissait pas de dégénérer dans l'esprit des courtisans… il lui fallait cette pension ou ce nouveau poste…, La Bruyère, VIII.

  Se dit aussi des choses qui se détériorent. Avant que les mœurs des chrétiens eussent dégénéré, Massillon, Car. Pet. nombre des élus. C'est le sort ordinaire des choses humaines, quand elles sont parvenues à leur plus grande perfection, d'en déchoir bientôt et d'aller toujours après en dégénérant, Rollin, Hist. anc. XXV, III, art. 2. Ses mœurs avaient surtout dégénéré dans le climat voluptueux des Indes, Raynal, Hist. phil. IV, 24.

• 3Dégénérer en, changer de bien en mal, de mal en pis, ou, quelquefois seulement, passer d'une manière d'être à une autre. Ces gens avant l'hymen si fâcheux et critiques Dégénèrent souvent en maris pacifiques, Molière, Dépit. am. V, 9. Sa piété dégénère en idolâtrie, Bossuet, Hist. I, 6. Ils empêchèrent que la liberté ne dégénérât en licence, Bossuet, Hist. III, 5. La crainte de fâcher dégénère en faiblesse, Bossuet, Polit. Plusieurs disaient, pour sonder les esprits, que l'État monarchique était préférable à une république qui était dégénérée en pure anarchie, Vertot, Révol. rom. liv. XIII, p. 251. La beauté de votre argent s'est changée en boue, et la force de votre vin a dégénéré en la faiblesse de l'eau, Massillon, Car. Enf. prod. La fête de St Léonce, évêque d'Hippone, étant proche, le peuple murmurait de ce qu'on voulait l'empêcher de la célébrer avec les réjouissances ordinaires, c'est-à-dire de faire dans l'église des festins qui dégénéraient en ivrogneries et en débauches, Rollin, Traité des Ét. IV, ch. 2. Une guerre de plume entre tant de partis, pendant que l'État était occupé de grandes choses, et que le gouvernement était tout-puissant, ne pouvait devenir en peu d'années qu'une occupation de gens oisifs, qui dégénère tôt ou tard en indifférence, Voltaire, Louis XIV, 36.

  On dit quelquefois, bien que moins souvent, dégénérer dans, au lieu de dégénérer en. La charité ne doit point dégénérer dans une tolérance aveugle et pusillanime, Bourdaloue, Pensées, t. II, p. 473.

• 4 Terme de médecine. Se changer en une maladie plus ou moins violente. Son rhume a dégénéré en catarrhe.

  Terme d'anatomie pathologique. Dans certaines paralysies, les muscles dégénèrent en une substance graisseuse.