« expliquer », définition dans le dictionnaire Littré

expliquer

• 1Rendre intelligible ce qui est obscur. Expliquer un passage du Timée de Platon. Si nos cœurs avaient mêmes désirs, Je n'aurais pas besoin d'expliquer mes soupirs, Corneille, Cinna, III, 4. Quelle nécessité y a-t-il, par exemple, d'expliquer ce qu'on entend par le mot homme ? ne sait-on pas assez quelle est la chose qu'on veut désigner par ce terme ? Pascal, Pens. part. I, art. 11. Souvent on s'embarrasse beaucoup, quand on ne songe, en expliquant les difficultés, qu'à éblouir le vulgaire, Bossuet, Var. 3^e avert. § 21.
• 2Faire connaître la cause, le motif de ce qui paraît singulier, inconcevable. Expliquer un phénomène. Que Phèdre explique enfin le trouble où je la vois, Racine, Phèd. III, 5. Le phénomène de l'eau qui s'élève au-dessus de son niveau dans une pompe aspirante ne pouvait être expliqué par les philosophes anciens, Condillac, Traité des syst. ch. 16. La manie de tout expliquer que l'amour des systèmes avait introduite, D'Alembert, Réfl. sur le goût, Œuv. t. III, p. 413, dans POUGENS. Comment décrire toujours les prodiges et ne succomber jamais à la tentation de les expliquer ? Bonnet, Lett. div. Œuv. t. XII, p. 62, dans POUGENS.

  Il se dit dans le même sens avec un nom de chose pour sujet. Ceci explique pourquoi il n'est pas venu. Voilà qui explique leur admiration pour lui.

  S'expliquer, expliquer à soi-même. Je ne peux m'expliquer votre conduite. Je ne m'explique pas cette différence dans nos comptes, cette erreur de calcul.

• 3Faire entendre nettement, déclarer. Explique, explique mieux le fond de ta pensée, Corneille, Héracl. III, 3. On dit plus, vous souffrez, sans en être offensée, Qu'il vous ose, madame, expliquer sa pensée, Racine, Brit. II, 3.

  Faire connaître. Je vous veux devant elle expliquer sa naissance, Racine, Athal. V, 2.

  Exprimer, manifester. Ainsi tout votre amour n'est qu'une politique, Et le cœur ne sent point ce que la bouche explique ? Corneille, Othon, I, 1. La joie et les transports qu'on vient de m'expliquer, Racine, Brit. III, 3. L'enfant ayant tous ses besoins à expliquer et par conséquent plus de choses à dire à la mère que la mère à l'enfant…, Rousseau, Inégalité, 1re partie.

• 4Interpréter des représentations figurées. Ce professeur explique la sphère. Expliquer à quelqu'un le tableau qu'il a sous les yeux.

  Instruire sur quelque chose. J'adore le Seigneur, on m'explique sa loi, Racine, Ath. II, 7.

  Faire un exposé. Dans les second et troisième livres il expliquait l'origine de toutes les villes d'Italie, Rollin, Hist. anc. liv. XXV, ch. II, art. 2.

• 5Interpréter. …Ne doutez point que, fiers de sa disgrâce, à la haine bientôt ils ne joignent l'audace, Et n'expliquent, seigneur, la perte du combat Comme un arrêt du ciel qui réprouve Amurat, Racine, Baj. I, 1.

  Fig. Je ne vous nierai pas, seigneur, que ses soupirs M'ont daigné quelquefois expliquer ses désirs, Racine, Brit. II, 3.

• 6Donner la traduction. Vous entendez cela, et vous savez le latin sans doute. - Oui, mais faites comme si je ne le savais pas ; expliquez-moi ce que cela veut dire, Molière, Bourg. gent. II, 4.

  Terme de classe. Expliquer un auteur, le traduire de vive voix. Expliquer du latin. Et absolument : On a trop peu de temps pour expliquer.

• 7S'expliquer, v. réfl. Faire connaître sa pensée, sa manière de voir. Me croirez-vous, seigneur, et puis-je m'expliquer ? Corneille, Nicom. v, 5. Vous devriez attendre, princes, qu'on se fût expliqué sur vous, Molière, Psyché, I, 3. Votre cœur avait eu la bonté de s'expliquer en ma faveur, Molière, la Prince d'Élide, IV, 6. Je m'y suis expliqué sur l'opinion des mystiques, Bossuet, Lett. abb. 223. Mandez-moi, monsieur, si vous m'entendez ; je craindrais de me trop expliquer, Maintenon, Lett. au card. de Noailles, 31 déc. 1693. Laissez-le s'expliquer sur tout ce qui le touche, Racine, Ath. II, 7. Partout où le souverain ne souffre pas qu'on s'explique librement sur les matières économiques et politiques…, Raynal, Hist. phil. X, 13.

  Je ne sais si je m'explique, si je me fais comprendre.

  Fig. Mais ton pinceau [de Mignard] s'explique et trahit ton silence ; Malgré toi, de ton art il nous fait confidence, Molière, Val-de-Grâce.

  S'expliquer, donner un éclaircissement. Sur cet enfant, madame, expliquez-vous sur l'heure, Voltaire, Orphel. III, 3.

  S'expliquer avec quelqu'un, avoir avec lui un éclaircissement. Dieux, souffrez qu'à mon tour avec vous je m'explique, Corneille, Sertor. I, 3. Elle vient, tu pourras t'expliquer avec elle, Voltaire, Triumv. II, 2.

  Avec ellipse du pronom personnel. Il faut faire expliquer cet homme. Je le ferai expliquer.

  On dit aussi je le ferai s'expliquer.

• 8S'expliquer d'une chose, en dire ce qu'on en pense, en parler. Il n'était pas le seul qui s'expliquât d'un tel dessein, Bossuet, Avert. 5. On s'explique de sa peine avec des amis, on en fait part à des parents, Bourdaloue, Instruct. paix avec le proch. Exhort. t. II, p. 339. Il y a un terme, disent les uns, qui peint la chose au naturel ; il y a un mot, disent les autres, qui est hasardé… et c'est du même trait et du même mot que tous ces gens s'expliquent ainsi, La Bruyère, I.

  Je m'en expliquerai avec lui, je m'entendrai avec lui là-dessus.

• 9Être expliqué, être rendu intelligible. Pour tout autre que lui je sais comme s'explique La règle de la vraie et saine politique, Corneille, Nicom. II, 1. Cela s'explique de soi-même, Bossuet, Lett. abb. 133.

  Être expliqué l'un par l'autre. Ces deux passages s'expliquent l'un par l'autre.

• 10Se faire connaître, en parlant des sentiments. Peut-être en vous par là s'explique la nature, Corneille, Héracl. V, 8. Que n'est-il permis à votre douleur de s'expliquer ? Massillon, Villeroy.
• 11Être exposé, manifesté. Qu'une âme accoutumée aux grandes actions Ne se peut abaisser à des soumissions ; Elle n'en conçoit point qui s'expliquent sans honte, Corneille, Cid, II, 6. Cette noble inclination, qui s'explique si souvent pour tant de monde par les effets les plus avantageux, Th. Corneille, Maximin, Épître. Avant que son destin s'explique par ma voix, Racine, Athal. I, 2.
• 12Se déployer, se développer (ce sens est latin). Nous serons forcés d'avouer qu'il y a dans la graine un principe secret d'ordre et d'arrangement, puisqu'on voit les branches, les feuilles, les fleurs et les fruits s'expliquer et se développer de là avec une telle régularité, Bossuet, Connaiss. IV, 2. Ainsi la tragédie agit, marche et s'explique, Boileau, Art p. III.