« clerc », définition dans le dictionnaire Littré

clerc

• 1Par opposition à laïque, toute personne qui étudie pour entrer dans l'état ecclésiastique. Il naît un autre clerc pour remplir la place, La Bruyère, XIV. Un clerc mondain ou irréligieux, s'il monte en chaire, est déclamateur, La Bruyère, XV. On sauve l'innocence des clercs de la contagion du monde, Massillon, Or. fun. Villeroy. Il n'était pas permis [sous Charlemagne] de se dire clerc sans l'être, Voltaire, Mœurs, 20.

  Dans les anciens parlements, conseiller-clerc, conseiller qui était pourvu d'une charge affectée aux ecclésiastiques.

  Clerc de la chapelle, ecclésiastique qui était un des officiers de la chapelle du roi.

  À Rome, clerc de la chambre, prélat officier de la chambre apostolique.

  Fig. Parler latin devant les clercs, parler de choses devant des personnes qui les connaissent mieux que vous ne les connaissez.

  Adjectivement. C'est qu'on avait toujours devant les yeux les tribunaux clercs, Montesquieu, Espr. XXVIII, 40.

• 2Autrefois, par extension, tout homme lettré ou savant. Salomon qui grand clerc était, La Fontaine, Joc. M. de Châlons, qui en affaires du monde n'était pas grand clerc, alla nasiller coup sur coup au régent, Saint-Simon, 450, 38. Pour être, S'il se peut faire, en mal plus grands clercs que leur maître, Régnier, Sat. VI. N'en déplaise aux docteurs, cordeliers, jacobins, Pardieu, les plus grands clercs ne sont pas les plus fins, Régnier, Sat. III.

  Clerc du secret, ancien nom de ceux qu'on a appelés plus tard secrétaires d'État.

  Adjectivement. Un loup quelque peu clerc prouva par sa harangue Qu'il fallait dévouer ce maudit animal, La Fontaine, Fabl. VII, 1.

• 3Celui qui travaille dans l'étude d'un notaire, d'un avoué, etc. Clerc d'huissier. Clerc de procureur. Aborder sans argent un clerc de rapporteur, Boileau, Lutr. II. George… Qu'un million comptant, par ses fourbes acquis, De clerc, jadis laquais, a fait comte et marquis, Boileau, Sat. I.

  Maître clerc, principal clerc, premier clerc, le clerc qui dirige une étude.

  Petit clerc, jeune homme qui, dans une étude, fait les commissions et rend les petits services.

  Vice de clerc, faute qui, se trouvant dans un acte par l'étourderie d'un clerc, n'est pas imputable à l'auteur de l'acte, et peut se corriger par ce qui suit ou précède. Cette locution vieillit.

  Familièrement. Pas de clerc, faute commise par ignorance ou par étourderie dans une affaire ; démarche inutile, maladroite. Et il n'est pas question d'aller faire ici un pas de clerc, Molière, G. Dand. I, 4. Ma langue en cet endroit a fait un pas de clerc, Molière, le Dép. I, 4. Que sûtes-vous par le rapport de votre envoyé ? Peu de chose ; à la fin on imprime, tout devient public, et il se trouve qu'il n'y a point eu de conspiration ; cependant les têtes étaient coupées ; voilà un furieux pas de clerc, une bévue qui coûte cher, et que la liberté des journaux vous eût épargnée, Courier, I, 216. Le parlement de Toulouse, qui voit qu'il a fait un horrible pas de clerc, empêche que la vérité ne soit connue, Voltaire, d'Argental, 15 mai 1762.

  Compter de clerc à maître, rendre seulement compte de ce qu'on a reçu et déboursé, sans autre responsabilité.

• 4Dans les paroisses, clerc de l'œuvre, celui qui a soin de certaines choses concernant l'œuvre de la paroisse.

  Autrefois, chez le roi ou chez les grands princes, clerc d'office, officier suivant les plats servis devant le roi et ayant soin des choses qui se faisaient dans l'office.

  Autrefois, celui qui servait quelque corps de métier et qui en faisait partie. Le clerc des orfévres.

  Autrefois, clerc du guet, officier du guet dans les ports de mer et sur les côtes.

• 5Autrefois, clerc d'armes, jeune gentilhomme qui apprenait les exercices militaires et qui était un novice de chevalerie.

  PROVERBE

  Les bons livres font les bons clercs, c'est-à-dire c'est dans les bons livres qu'on prend la science.