« devoir », définition dans le dictionnaire Littré

devoir [1]

• 1Avoir à payer une somme d'argent, ou à fournir toute autre valeur. Il doit plus qu'il ne possède. Devoir de l'argent, plusieurs journées de travail. Je dois quatre cents francs à mon marchand de vin, Un fripon qui demeure au cabaret voisin, Regnard, le Légat. IV, 6.

  Devoir plus d'argent qu'on n'est gros, être très endetté.

  Devoir du retour, devoir quelque argent en sus, après avoir fait un troc ; et fig. Et d'autant que l'honneur m'est plus cher que la vie, D'autant plus maintenant je te dois de retour, Corneille, Cid, III, 6.

  Absolument. Il doit de tous côtés. Brid'oison : Mais si tu dois et que tu ne payes pas…? - Figaro : Alors, monsieur voit bien que c'est comme si je ne devais pas, Beaumarchais, Mariage, III, 13.

  Devoir à Dieu et à diable, à Dieu et au monde, au tiers et au quart, devoir de l'argent à un très grand nombre de personnes.

  Fig. Devoir tribut, être obligé de se conformer à. Aux usages reçus il faut qu'on s'accommode ; Une femme surtout doit tribut à la mode, Boileau, Sat. X.

  Fig. et familièrement. Il m'en doit, ou je lui en dois, il m'a offensé et je m'en vengerai. C'était moi ; je t'en devais, il y a bien longtemps, Baron, Homme à bonnes fort. V, 8.

  N'en devoir rien, n'en devoir guère, ne pas céder à, ne pas être inférieur. Sans répandre leur sang comme Pyrame et Thisbé, ils ne leur en durent guère en tendresse impétueuse, Scarron, Rom. com. II, ch. 19. Si votre majesté Est curieuse de beauté, Qu'elle fasse venir mon frère : Aux plus charmants il n'en doit guère, La Fontaine, Joc. J'ai vu les beautés de la Seine, ses bords n'en doivent rien à ceux de la Loire, Sévigné, 547.

  Ironiquement. Il ne lui en doit guère, il ne vaut pas mieux que lui. D'Arlincourt est venu à la cour et a dit : Voilà mon Solitaire et mes autres romans qui n'en doivent guère au Christianisme de Chateaubriand, Courier, II, 261.

  Ils ne s'en doivent guère, se dit de gens qui ont des torts réciproques ou qui ne valent pas mieux l'un que l'autre en certaines choses. …Je crois, à parler à sentiments ouverts, Que nous ne nous en devons guères, Molière, Amph. Prologue. Thésée : Ne parlons plus d'amours ; sur ce chapitre honteux, nous ne nous en devons rien [l'un à l'autre, moi et Hercule], Fénelon, t. XIX, p. 129.

  Terme de comptabilité. Doit, par opposition à avoir, partie d'un compte établissant ce qu'une personne doit et ce qu'elle a reçu. Tenir ses comptes par doit et par avoir.

• 2Être redevable à, avoir obtenu par. Je lui dois tout. Je lui dois la place que j'occupe. On n'aime point à voir ceux à qui l'on doit tant ; Tout ce qu'il a fait parle au moment qu'il m'approche, Et sa seule présence est un secret reproche, Corneille, Nicom. II, 1. L'un imite Sophocle, l'autre doit plus à Euripide, La Bruyère, I. Si Menzikoff fit cette manœuvre de lui-même, la Russie lui dut son salut ; si le czar l'ordonna, il était un digne adversaire de Charles XII, Voltaire, Charles XII, 4. Les chrétiens vous devraient une tête si chère, Voltaire, Zaïre, II, 2. L'un tient de moi la vie, à l'autre je la dois, Voltaire, Alz. III, 5. Si Racine doit à Tacite la belle scène entre Agrippine et son fils, Corneille doit à Sénèque celle d'Auguste et de Cinna, Diderot, Règne de Claude et Néron, II, 51.

  Devoir, avec de et un verbe à l'infinitif, même sens. Nous servions dans le même régiment, dont je vous dois d'être major, Beaumarchais, Mère coup. I, 8.

  Devoir se dit aussi quelquefois en mauvaise part. Je lui dois tous mes maux.

  Être redevable à des choses, avoir obtenu par des choses. Fais devoir à ton roi son salut à ta perte [fais que ton roi doive son salut à ta mort], Corneille, Cid, III, 6. Il y a de certains grands sentiments, de certaines actions nobles et élevées, que nous devons moins à la force de notre esprit qu'à la bonté de notre naturel, La Bruyère, IV. Devrai-je au dépit qui le presse Ce que j'aurais voulu devoir à sa tendresse ? Voltaire, Brutus, III, 4. Les nations avaient déjà donné à Pierre Alexiovitz le nom de grand, qu'une défaite ne pouvait lui faire perdre, parce qu'il ne le devait pas à des victoires, Voltaire, Charles XII, 4.

  En parlant de ce qui a obtenu quelque chose par une certaine circonstance. Cette colline doit son nom à tel événement.

• 3Être tenu, obligé envers. Il ne doit compte de ses actions à personne. Ne me dites plus rien ; pour vous j'ai tout perdu ; Ce que je vous devais, je vous l'ai bien rendu, Corneille, Cid, III, 6. Je vous devrai beaucoup pour un si bon office, Corneille, Hor. IV, 2. Vous qui devez respect au moindre des Romains, Corneille, Pomp. III, 2. Si vous lui devez tant, ne me devez-vous rien ? Corneille, Sertor. II, 2. Il est temps de montrer cette ardeur et ce zèle Qu'au fond de votre cœur mes soins ont cultivés, Et de payer à Dieu ce que vous lui devez, Racine, Athal. IV, 2. Nous avons beaucoup moins de peine à faire plus que nous ne devons qu'à faire ce que nous devons, Bourdaloue, Sévérité évang. 2^e avent, p. 448. Pardonne-moi, mon fils, si je trouble ton récit par les larmes que je dois à ton père, Fénelon, Tél. X. En un mot il [Dieu] doit à toutes ses perfections la punition du péché, Massillon, Car. Pass. Que pouviez-vous ? hélas ! - J'ai fait ce que j'ai dû, Voltaire, Orphel. V, 1.

  Absolument. Je dois à ma maîtresse aussi bien qu'à mon père, Corneille, Cid, I, 10. Ressouvenez-vous que, hors d'ici, je ne dois plus qu'à mon honneur, Molière, Don Juan, III, 5.

  Se devoir à soi-même, être tenu en vertu de sa propre considération. Je sais ce que je suis et ce que je me dois, Corneille, Don Sanche, I, 1. Dieu se devait à lui-même de rendre son image heureuse, Bossuet, Hist. II, 1.

  Je vous dois cet avis, votre intérêt me commande de vous donner cet avis.

• 4Devoir, suivi d'un verbe à l'infinitif, exprime qu'une chose arrivera infailliblement. Tous les hommes doivent mourir.

  Il exprime une obligation morale. Un bon fils doit respecter son père. Si la bonne foi était exilée du reste de la terre, elle devrait se retrouver dans le cœur des rois, Parole du roi Jean.

  Il marque qu'il y a une sorte de justice ou de raison à ce qu'une chose soit. On devrait planter des arbres le long de cette route. J'ai dû continuer, j'ai dû dans tout le reste… Que sais-je enfin ? j'ai dû vous être moins funeste, J'ai dû craindre du roi les dons empoisonnés, Racine, Mithr. IV, 2. Le zèle de Joad n'a point dû vous surprendre, Racine, Athal. II, 4. À de moindres fureurs je n'ai pas dû m'attendre ; Voilà, voilà les cris que je craignais d'entendre, Racine, ib. IV, 5. Un jour seul perdu devrait donc nous laisser des regrets, mille fois plus vifs et plus cuisants qu'une grande fortune manquée, Massillon, Car. Temps. À ces biens fugitifs votre amour doit survivre, Delavigne, Paria, II, 5.

  On s'en sert pour marquer l'intention. Je dois aller demain à la campagne.

  Il marque aussi un futur indéterminé. Il doit partir demain. Il devait sortir hier. Nous devons chanter ce soir. Il doit y avoir demain une assemblée des actionnaires. Je dois prochainement recevoir de l'argent.

  Devoir exprime quelquefois une supposition. C'est lui qui doit avoir fait cela, on suppose que c'est lui qui a fait cela. Les deux accusateurs que lui-même a produits, Que pour l'assassiner je dois avoir séduits, Corneille, Nicom. III, 8.

  Il indique en d'autres cas une simple croyance. Et Léonce doit être incapable de crime Puisqu'il a mérité l'honneur de ton estime, Rotrou, Bélis, I, 6. Un voile ténébreux Nous dérobe le jour qui doit nous rendre heureux, Racine L. la Grâce, ch. I.

  Ces faits-là doivent être communs, je pense qu'ils sont communs. Des actes d'une nature si sublime doivent être rares, Raynal, Hist. phil. XI, 22.

• 5L'imparfait du subjonctif, placé en tête de la phrase, s'emploie dans le sens de quand même. Dussé-je être blâmé [quand même je serais blâmé], je vous soutiendrai. Dusses-tu y perdre de l'argent, il faut entrer dans cette affaire. Dût cela mal tourner, nous ne vous quitterons pas. Dussions-nous échouer, dussiez-vous échouer, dussent-ils échouer, nous essayerons. Dût le peuple en fureur pour ses maîtres nouveaux De mon sang odieux arroser leurs tombeaux, Dût le Parthe vengeur me trouver sans défense, Dût le ciel égaler le supplice à l'offense, Trône, à t'abandonner je ne puis consentir, Corneille, Rodog. V, 1. Crois-moi, dût Auzanet t'assurer du succès, Abbé, n'entreprends point même un juste procès, Boileau, Ép. II. Dût tout cet appareil retomber sur ma tête, Racine, Iphig. III, 5. Dût Mme d'Acigné m'accuser d'être injuste, ou M. de Richelieu d'être ingrate, Maintenon, Lett. au card. de Noailles, 10 août 1701.
• 6Se devoir, v. réfl. Être dû, être obligatoire. Cela se doit.
• 7Être obligé de se consacrer à. Le sage s'accommode aux changements divers, Et l'homme généreux se doit à l'univers, Brébeuf, Phars. II. Sa mort vous laisse un fils à qui vous vous devez, Racine, Phèd. I, 5. Un roi se doit à tous les hommes qu'il gouverne, Fénelon, Tél. IX. Mon âme tout entière Se doit aux grands objets de ma vaste carrière, Voltaire, Orphel. II, 6.