« devant », définition dans le dictionnaire Littré

devant

• 1En avant, dans la direction de l'avant, en face. Il se promenait devant la maison. Assis devant le feu. Passer devant quelqu'un. Mettre le siége devant une ville. Il était d'avis que ce trop fidèle disciple fût fouetté devant la porte du collége par la main du bourreau, Pascal, Prov. 6.

  Fig. Les services d'Hipal en ce même moment Lui reviennent devant la vue, La Fontaine, Fiancée. Un roi sage… Craint le Seigneur son Dieu, sans cesse a devant lui Ses préceptes…, Racine, Ath. IV, 2.

  Aller devant soi, cheminer sans s'écarter de son chemin ; et fig. Être simple d'esprit. Alix était fort neuve sur ce point ; Le trop d'esprit ne l'incommodait point… La pauvre dame allait tout devant elle, La Fontaine, Faiseur.

• 2En présence de, avec cette nuance que les personnes sont supposées nous regarder. Je vous jure devant Dieu. Cela fut dit devant plus de vingt personnes. La parfaite valeur est de faire, sans témoins, ce qu'on serait capable de faire devant tout le monde, La Rochefoucauld, dans RICHELET. Un plus noble dessein m'amène devant vous, Racine, Phèd. V, 1. Je nomme à M. Basnage, M. Basnage lui-même, et je lui demande devant Dieu quel intérêt il peut prendre à excuser, comme il fait, une si noire entreprise, Bossuet, Déf. Var. 1er disc. § 18. Vous êtes souples devant les hommes et orgueilleux devant Dieu, Bourdaloue, Purific. de la Vierge, Myst. t. II, p. 163. Tous les cœurs des Romains… Dans ces solemnités volent devant Titus, Voltaire, Brutus, III, 2. Tâchons de mourir aussi saintement qu'elle ; nous nous reverrons devant Dieu, Marmontel, Mém. X.

  Être devant Dieu, être mort.

  Par extension. Devant quelqu'un, à ses yeux, à son esprit. Un tel abrégé, monseigneur, vous propose un grand spectacle ; vous voyez tous les siècles précédents se développer, pour ainsi dire, en peu d'heures devant vous, Bossuet, Hist. Dessein général. Que peuvent devant vous tous les faibles humains ? Racine, Iphig. IV, 9. Quant à Daniel, depuis ce jour-là et dans la suite du temps, il devint grand devant le peuple, Sacy, Bible, Daniel, XIII, 64. Nous sommes tous égaux devant Dieu, mais devant les hommes ce n'est pas de même, Marivaux, Pays. parv. t. II, 3^e part. p. 37, dans POUGENS. Ces prêtres ombrageux M'ont dépeint devant vous comme un monstre, un impie, Delavigne, Vêpres sicil. III, 2.

  Fig. Les gouvernements devant l'opinion publique. Devant la honte qu'il allait encourir, il s'arrêta. Devant de tels objets l'amour a peu de charmes, Voltaire, Tancr. I, 2. Ces Castillans, autrefois si redoutés, sont aussi petits devant la superstition que des esclaves asiatiques en présence de leur despote, Raynal, Hist. phil. VII, 31. Non, je ne le puis croire, et ma raison tremblante Devant le châtiment recule d'épouvante, Delavigne, Vêpr. sicil. III, 1.

  Terme de pratique. Cette affaire a été portée devant tel tribunal, elle est soumise à son jugement.

• 3En avant de. Porter quelque chose devant soi. Je me figure encor sa nourrice éperdue Qui devant les bourreaux s'était jetée en vain, Racine, Ath. I, 2.

  Avoir du temps devant soi, avoir du temps de reste pour faire quelque chose.

  Avoir de l'argent devant soi, avoir une réserve d'argent disponible.

• 4Préposition d'ordre par rapport au lieu, à la place et par opposition à après. C'est mon ancien, il passe devant moi.

  Fig. L'intérêt de l'honneur va devant l'amitié, Rotrou, Bélis. IV, 9. La vie va devant toutes choses, Malherbe, Traité des bienf. de Sénèque, I, 10. À vous parler franchement, l'intérêt du directeur va presque toujours devant le salut de celui qui est sous sa direction, Saint-Évremond, Conv. du P. Canaye. Je mettrai désormais ma santé devant toutes choses, Sévigné, 261. Tant que vous mettrez toutes sortes de choses devant votre santé…, Sévigné, 395. En France j'ai des parents, à Rome j'ai des amis, et je mets l'amitié bien loin devant la parenté, Courier, Lett. I, 259.

• 5Préposition d'ordre par rapport au temps et marquant l'antériorité. Devant cet ouvrage Vous n'en vîtes jamais qui fût digne de vous, Malherbe, IV, 8. Le ciel devant les temps avait marqué pour lui Ce trésor amoureux qu'il possède aujourd'hui, Rotrou, Bélis. IV, 2. Devant ce temps [vingt ans] l'on est enfant, Pascal, Sur l'amour. Devant toutes choses je lus quatre de vos lettres, Sévigné, 166. Je ne vous dis ici que ce qu'a dit Voiture : L'ami de Mécénas, Horace, dans ses sons, L'avait dit devant lui ; devant eux la nature L'avait fait dire en cent façons, La Fontaine, Poésies mêlées, LVIII. De ce qu'on le faisait lever devant l'aurore, La Fontaine, Fabl. VI, 11. Si les Égyptiens n'ont pas inventé l'agriculture, ni les autres arts que nous voyons devant le déluge, Bossuet, Hist. III, 3. Un peu devant sa mort, Bossuet, ib. I, 3. Ils ajoutaient deux points dignes d'une particulière considération : l'un, que tous les enfants des fidèles étaient sanctifiés, et qu'aucun de ces enfants, qui mouraient devant l'usage de la raison, n'était damné ; l'autre…, Bossuet, Variat. 14.
• 6 Adv. Exprimant un rapport de situation en avant. Courez devant. Mettez cela devant ; moi, je mettrai ceci derrière. Vous alliez devant ; lui allait après. Nos amis sont devant ; allongez le pas, vous les rattraperez.

  Terme de marine. Être vent devant, se dit d'un navire qui est debout au vent, qui reçoit le vent sur ses voiles en le prenant de devant. Donner vent devant, présenter sa proue au vent par suite d'une manœuvre. Prendre vent devant, présenter sa proue au vent par suite d'un accident.

  Fig. Cet homme est vent devant, il ne sait quel parti prendre.

  Terme de vénerie. Un valet de limier met devant, quand il déploie le trait et commence sa quête.

• 7Il exprime un rapport d'antériorité dans le temps, auparavant. Ses flots… Sont trouvés par ceux qui les boivent Aussi peu salés que devant, Malherbe, IV, 5. Avecques un bon jour amis comme devant, Régnier, Sat. III. Que si, comme devant, il vous faut encor suivre, J'y consens…, Molière, l'Étour. V, 3. Quelque accident fait-il que je rentre en moi-même, Je suis gros Jean comme devant, La Fontaine, Fabl. VII, 10. Le père avait longtemps devant Cette fille légitimée…, La Fontaine, Coupe. …La joie que me donne souvent l'avance d'années que j'ai sur vous ; vous savez que je ne suis pas insensible à la tristesse de cet état ; mais je le suis encore moins à la pensée que les premiers vont devant [meurent d'abord], et que vraisemblablement et naturellement je garderai mon rang avec ma chère fille, Sévigné, 613. On s'arrête là [à une époque] pour considérer comme d'un lieu de repos tout ce qui est arrivé devant ou après, et éviter par ce moyen les anachronismes, Bossuet, Hist. Dessein général. Une constance qu'il n'avait jamais connue devant, Hamilton, Gramm. 11. L'aumônier [de l'Évêque] mangeait devant, à la table du maître d'hôtel, Saint-Simon, 32, 120.
• 8Ci-devant, loc. adv. Précédemment. Comme nous avons dit ci-devant.

  Autrefois. Il demeurait ci-devant en tel endroit. Ci-devant employé.

  Adj. invar. Les ci-devant récollets, les récollets qui ne le sont plus. Un ci-devant noble, un noble qui ne l'est plus.

  Pendant la Révolution on a dit populairement, par abréviation, un ci-devant pour un noble, les lois révolutionnaires ayant aboli la noblesse. Les ci-devant.

  Il s'emploie encore dans le style familier et par moquerie devant un qualificatif. Un ci-devant jeune homme. Un ci-devant beau.

• 9Sens devant derrière, loc. adv. Voy. SENS.
• 10Devant derrière, en mettant le devant à la place du derrière. Trébuchant par le cul s'en va devant derrière, Régnier, Sat. X.
• 11Devant que, loc. conj. gouvernant le subjonctif, avant que. Ils pourraient facilement détruire le cardinal Mazarin, devant qu'il eût le temps de s'établir, La Rochefoucauld, Mém. 16. Je crie toujours : voilà qui est beau, devant que les chandelles soient allumées, Molière, Préc. 10. Et devant qu'il vous pût ôter à mon ardeur, Mon bras de mille coups lui percerait le cœur, Molière, Éc. des maris, III, 2. Devant que l'Amour fût le mari de Psyché, c'était son amant, La Fontaine, Psyché, II, p. 136. Cependant devant qu'il fût nuit, Il arriva nouvel encombre, La Fontaine, Fabl. IX, 19. Celle-ci prévoyait jusqu'aux moindres orages, Et devant qu'ils fussent éclos, Les annonçait aux matelots, La Fontaine, ib. I, 8. Vous l'apprendrez devant qu'il soit demain, La Fontaine, Psaut. Deux ans devant qu'il [Galérius] eût obligé Dioclétien à quitter l'empire, Bossuet, Hist. I, 10. Il était devant qu'Abraham fût fait, Bossuet, ib. II, 6. Couronnons-nous de roses, devant qu'elles soient flétries, Bossuet, II, Pénit. 3. Ces vérités subsistent devant tous les siècles et devant qu'il y ait eu un entendement humain, Bossuet, Connaiss. IV, 5. … Et devant que votre âme, Prévenant mon espoir, m'eût déclaré sa flamme, Racine, Baj. V, 4. Ah ! devant qu'il expire…, Racine, Andr. V, 1. … Devant qu'il soit deux ans Je veux que l'on me voie avec des airs fendants, Dans un char magnifique…, Regnard, Ménechmes, IV, 2. Et devant que je meure, Consolez mes vieux ans dont vous faites l'espoir, Voltaire, Tancr. I, 4.

  Devant que de, avec l'infinitif, même sens. Le sang… est plus subtil et plus vif, et plus chaud après en être sorti [du cœur], c'est-à-dire étant dans les artères, qu'il n'est un peu devant que d'y entrer, c'est-à-dire étant dans les veines, Descartes, Méth. 5, 8. Depuis que je suis parti de Madrid, j'ai fait, devant que de venir ici, deux cent cinquante lieues d'Espagne, qui n'en valent guère moins que cinq cents de France, Voiture, Lett. 42. Devant que de prendre connaissance de ces distinctions, Hamilton, Gramm. 4. Il lui demanda, devant que de l'acheter, à quoi il lui serait propre, La Fontaine, Vie d'Ésope. Devant que de procéder à l'ordination, Bossuet, Var. 7.

  Devant que, avec l'infinitif, même sens. Et devant que mourir ou d'une ou d'autre sorte, Régnier, Élég. I. Si devant que sortir des confins d'Italie, La Fontaine, Joc. Autrement il mourrait devant qu'être à la ville, La Fontaine, Fabl. VI, 16. Si, devant que mourir, la triste Bérénice Vous veut de son trépas laisser quelque vengeur, La Fontaine, Bérén. IV, 5.

• 12 S. m. La partie antérieure. Le devant de la tête. Les pieds de devant. Le devant d'un édifice. Loger sur le devant. Rangez cela [une déchirure à un vêtement] du côté de la muraille, et présentez toujours le devant au monde, Molière, Avare, III, 2. Paul Scarron et sa femme [depuis Mme de Maintenon] n'avaient pour tout logement que deux chambres sur le devant, séparées par l'escalier, une cuisine sur la cour, et un cabinet où couchait un petit laquais, Saint-Foix, Ess. Paris, t. III, p. 303, dans POUGENS.

  Fig. et familièrement. Il bâtit sur le devant, se dit d'un homme qui engraisse et prend du ventre. Elle bâtit sur le devant, se dit d'une femme enceinte.

  Terme de vétérinaire. Cheval serré du devant, cheval dont les membres antérieurs sont trop rapprochés. Large du devant, ou trop ouvert, disposition inverse.

  Devant de perruque, les cheveux bouclés qui couvrent le front.

  Terme de marine. Synonyme d'avant ou même de proue.

• 13Ce qui se met devant quelque chose. Un devant d'autel.
• 14Le devant, ce qui précède dans un écrit. Les décisions d'Escobar sont commodes, en ce qu'étant indépendantes du devant et de la suite, et toutes enfermées en de petits articles, elles ne sont pas sujettes à vos distinctions, Pascal, Prov. 12.
• 15Les devants d'un tableau, les premiers plans.

  On le dit aussi au singulier. On voit sur le devant un soldat mort ou blessé, Diderot, Salon de 1765, Œuvres, t. XIII, p. 169, dans POUGENS.

  L'avance qu'on a. Prendre, gagner le devant, les devants, partir avant quelqu'un ou le devancer en route. Alors que le roi passe, il gagne le devant, Régnier, Sat. X. Il leur ordonna de prendre les devants, Hamilton, Gramm. 5. Le duc de Mayenne prit toujours le devant avec un corps d'environ dix mille hommes, Anquetil, Ligue, III, p. 150.

  Fig. Prendre les devants, prévenir quelqu'un, le gagner de diligence en quelque affaire. Ainsi je me comptais de ses premiers suivants, Mais déjà Vinius avait pris les devants, Corneille, Othon, I, 1. Ils vous écriront ; pour moi je prends les devants, Sévigné, 57.

  Prendre les devants, prendre d'avance toutes les mesures nécessaires. M. l'abbé de Choisy fut reçu sans opposition [à l'Académie] ; il avait pris tous les devants qu'il fallait auprès des gens qui auraient pu lui faire de la peine, Racine, Lettre à Boileau, 5.

  Terme de vénerie. Prendre les devants, se dit quand on a perdu la voie d'une bête et que l'on fait un grand tour pour en rencontrer d'autres. Prendre les devants d'une enceinte, c'est en faire le tour avec un limier, afin qu'il se rabatte des voies qu'il rencontrera. Prendre les grands devants, rechercher, dans un défaut, la voie d'une bête de meute, en avant de l'endroit où le défaut a lieu.

• 16Au-devant de, loc. prép. À la rencontre de. La foule se portait au-devant du prince. Il va au-devant des ennemis, Fénelon, Tél. X.

  Fig. Aller au-devant de, prévenir. Aller au-devant d'une objection. La loi vient au-devant de l'Évangile, Bossuet, Hist. II, 13. Il va au-devant de tout ce que je puis souhaiter, Fénelon, Tél. XII.

  Au-devant, loc. adv. À la rencontre. Aller au-devant. Il se porte au-devant, lui parle, le cajole, Régnier, Sat. VIII.

  Fig. Aller au-devant, faire les premiers pas, être le premier à entamer une affaire, à se réconcilier, etc. Quand nous avons quelque différend ma sœur et moi, si je fais la froide et l'indifférente, elle me recherche ; si elle se tient sur son quant-à-moi, je vais au-devant, La Fontaine, Psyché, II, p. 140.

  Courir au-devant, s'exposer à. Tel qui les craint [les tentations] court au-devant ; Tel qui les fuit s'y précipite, Corneille, Imit. I, 13.

• 17Pardevant, loc. adv. Par la partie antérieure. Il le saisit par-devant. C'est toujours par-devant qu'ils se trouvent blessés, Tristan, Panthée, IV, 2. Ils avaient reçu leurs blessures par-devant, Vaugelas, Q. C. liv. III, ch. 11, dans RICHELET.

  Terme de palais. Par-devant, loc. prépos. En présence de. L'arrangement se fit par-devant notaire. Je ne donne mon cœur que par-devant notaire, Regnard, Joueur, IV, 9.

• 18Dès devant, dès avant. Et les sergents et les procès Et les créanciers à la porte Dès devant la pointe du jour, La Fontaine, Fabl. XII, 7.

  PROVERBE

  Les premiers vont devant, c'est-à-dire les plus diligents ont l'avantage.

  Voy. AU-DEVANT, à son rang alphabétique.